祖籍湖北麻城，生于四川泸州，3岁时改名兆和。自幼随父读书、习字，初具传统绘画基础。因家境窘迫，1920年流徒上海谋生，曾画广告，从事服装设计，并自学西画。1927年与徐悲鸿初交，次年被聘为南京中央大学图案系教员。1930年至1932年任上海美术专科学校素描教授。“一·二八”事变，参加临时青年爱国宣传队绘抗日宣传画，后失业。1935年转徙北平，接办友人所创画室授徒，并为齐白石塑像。次年返四川，正式开始现代水墨人物画创作。1937年春返北平，“七·七”事变后被困于沦陷区，以画像谋生，曾任京华美术学院教授，北平艺术专科学校教师。1937年于北平举办个人近作展。1943年于北平举办《流民图》画展，不及一日被禁，次年转赴上海展出。1947年被徐悲鸿聘为国立北平艺专教授。1950年起任中央美术学院教授。曾当选中国美术家协会第二、三届理事，为第四届顾问，中国文联委员，中国画研究院院务委员，第三、四、五、六届全国政协委员，民盟中央文教委员会委员。早年兼事工艺美术、油画、雕塑，早期作品有：《卖小吃的老人》、《卖子图》及巨幅画卷《流民图》等；后期作品有《小孩子与鸽子》、《杜甫像》等。《杜甫》获第六届全国美展荣誉奖。1981年先后于深圳、北京与夫人萧琼举办书画展。出版有《蒋兆和画册》、《蒋兆和画集》、《蒋兆和画选》等。发表有艺术教育论文《国画人物写生的教学问题》、《关于中国画的素描教学》、《中国水墨人物画的造型规律》等。1989年，《流民图》浮雕于泸县落成。